ノーマン・ベロウ『消えたボランド氏』（論創海外ミステリ）

　ノーマン・ベロウの『消えたボランド氏』を読む。著者の作品を読むのは『魔王の足跡』に次いで二作目だが、あちらがスミス警部を探偵役にしたシリーズだったのに対し、本作はラジオドラマの俳優モンタギュー・ベルモアが探偵役を務める。

　こんな話。ラジオドラマの老俳優ベルモアは、友人の会社経営者ウィロビー・デルに連れられ、デルのコテージに滞在していた。ある時、隣人のボランドをクレシックという男が訪ねてきたが、ボランドは散歩に出ているらしく、クレシックは仕方なくその辺りで時間を潰しにいく。
　やがて散歩から戻ったボランドに、デルがクレシックという男が訪ねてきたことを告げると、ボランドは突然顔色が変わり、なぜか家には戻らず崖の方へ去っていった。
　なにやら妙な気配を感じたデルとベルモア。と、そのとき。クレシックがボランドの名を叫びながら現れ、崖の方へ走り出していくではないか。二人はクレシックを崖っぷちで捕まえたが、クレシックはボランドがここから飛び降りてしまったと話す。だが、崖下にはボランドの姿が見当たらず……。


　

　メインディッシュが飛び降り死体の消失トリックという作品だが、本作が発表された1954年ということを考慮しても、トリックとしては少々古臭い。おまけに関係者がどんどん殺害されるものだから、この二つをあわせるとフーダニットとしても弱く、『魔王の足跡』と比べると一枚劣る感じは否めない。

　ではつまらない作品なのかというと、意外にそんなことはなく、読んでいる間はまずまず楽しめる。これは探偵役の俳優モンタギュー・ベルモアによるところが大きいだろう。状況に応じ、過去に演じた人物になりきって場を乗り切るというキャラ設定が面白いし、基本的には俳優だけあって目立ちたがりのお茶目さん（笑）。芝居がかった言動は当たり前だし、馬鹿騒ぎだって繰り広げる。『魔王の足跡』がオカルト趣味もあってカーとの類似性を指摘されているけれど、本作は本作でファース傾向の強いカー作品と似ており、その手の作品が好みなら本作も気に入るはずだ。
　ストーリーも序盤こそ少々まどろっこしいが、最初の事件以後は俄然盛り上がってよろしい。作風にそぐわないぐらい、まさかの連続殺人で、結果的に容疑者を減らしすぎるというデメリットは発生するものの、終盤に向けての盛り上げには非常に効果的だ。ラストに至っては派手な冒険小説的展開も見せ、この辺りもさすが英国の伝統を忠実に守っている感じで微笑ましい（著者は英国出身だがニュージーランドに移住し、本作もオーストラリアが舞台）。

　ちょうど今テレビでオリンピックの女子フィギュアスケートをやっているけれど、トリプルアクセルなど狙わず、確実なダブルで完成度を高めて高得点を狙う、というような作品。英国風のクラシックミステリがお好みなら、という但し書きは必要だが、個人的には気に入った。

ノーマン・ベロウ『魔王の足跡』（国書刊行会）

　『魔王の足跡』読了。不可能犯罪を得意とするミステリ作家として、名のみ知られていたノーマン・ベロウ、その日本初紹介の一冊である。まずはストーリーから。

　雪の朝、田舎町ウィンチャムにある足跡が出現した。新雪に覆われた道に忽然と現れたその足跡は、人々を不安に陥れた。割れた蹄の形をしていること、そのくせ人間のように二本足で歩いているらしいこと、そして人間では不可能な場所にまで足跡が残されていることから、人々はそれが悪魔の足跡ではないかと考えたのだ。人々はどこまでも続くかと思われるその足跡を追った。そして野原の真ん中に立つオークの木に辿りついたとき、人々はそこで枝からぶらさがった男の死体を発見する。しかも足跡は、まるで空中に飛び立ったかのように、その木の傍らで途切れていた……。

　うーむ。ちょっと期待が大きすぎたかな（笑）。面白いことは面白い。オカルト趣味で不可能犯罪をデコレートするのは、カーを例えに出すまでもなく、ある意味ミステリの常套手段である。その不可能性が大きいほど、最後に作者がどんな鮮やかな種明かしを見せてくれるかが楽しみになるわけで、その意味ではなかなかに成功している。かなりシンプルな話で、あまり余計な要素を突っ込まず、ほぼトリック一本で勝負しているところなどは好感が持てるし、謎解きも大変論理的でフェアである。
　ただ、いま読むとさすがにメイントリックは古いかもしれない。足跡トリックはだいたいのバリエーションが知られてしまっているし、ちょっとしたマニア相手にはある程度の予測がついてしまうのは避けられない。また、犯人の方もある伏線のため、すぐに感づかれる嫌いはある。やはり紹介されるのが少々遅かった不運な一冊ということなのだろうか。
　なお、本筋とは関係ないが、ラストシーンでのミス・フォーブズのセリフはかなり不快である。おそらくタイトルと絡めて余韻を残したかったのだろうが、昨今の無軌道な殺人に比べれば、本書の犯人の動機ははるかに理解できるものである。動機についての扱いが作中でかなり軽いだけに、最後の最後で急に道徳的になられてもなぁ。